La subcontratación ocurre cuando una empresa contrata a otra (contratista) para que realice obras o servicios con sus propios trabajadores. En Chile la Ley 20.123 regula la subcontratación y establece que la empresa principal es subsidiariamente responsable de las obligaciones laborales y previsionales que el contratista no cumpla. Los trabajadores subcontratados tienen los mismos derechos que cualquier trabajador dependiente.
La subcontratación es muy común en Chile: construccción, minera, retail, tecnología. Los trabajadores subcontratados a veces ignoran que tienen derechos frente a la empresa mandante (la que encargó el trabajo) y no solo frente al contratista que los emplea directamente.
¿Qué es la subcontratación y qué no lo es?
La Ley 20.123 define subcontratación como el trabajo realizado por cuenta de un tercero (empresa principal) mediante acuerdo de contratación o subcontratación. Para que exista subcontratación legal:
- Debe haber un contrato entre empresa principal y contratista.
- El contratista debe ejecutar obras o servicios para la empresa principal.
- Los trabajadores del contratista realizan el trabajo en el lugar de la empresa principal o bajo su coordinación.
No es subcontratación: comprar bienes a un proveedor, contratar servicios puntuales de un profesional independiente sin continuidad, o arrendar maquinaria sin operarios.
Derechos del trabajador subcontratado
- Mismo sueldo mínimo: el trabajador subcontratado tiene derecho al sueldo mínimo legal ($539.000 en 2026) como cualquier trabajador.
- Mismos beneficios laborales: vacaciones, licencia médica, indemnización, permiso postnatal, fuero maternal.
- Cotizaciones previsionales: el contratista debe cotizar en AFP y salud. Si no lo hace, la empresa principal es subsidiariamente responsable.
- Seguridad laboral: la empresa principal debe garantizar las condiciones de salud y seguridad en el lugar de trabajo, incluso para los trabajadores del contratista.
- Igualdad de trato en instalaciones: el trabajador subcontratado tiene derecho a usar los mismos servicios (comedor, baños, transporte) que los trabajadores directos de la empresa principal.
Responsabilidad de la empresa principal: subsidiaria y solidaria
La ley establece dos niveles de responsabilidad para la empresa principal:
- Responsabilidad subsidiaria: el trabajador puede demandar a la empresa principal si el contratista no paga lo que debe (sueldo, finiquito, cotizaciones). La empresa principal responde si el contratista no puede o no quiere pagar.
- Responsabilidad solidaria: si la empresa principal no ejerció su derecho de información y retención (ver más abajo), puede ser responsable directamente junto con el contratista.
El derecho de información y retención de la empresa principal
La ley permite que la empresa principal se proteja de la responsabilidad subsidiaria ejerciendo su derecho de información: puede exigir al contratista certificados mensuales de que está cumpliendo con las remuneraciones y cotizaciones. Si el contratista no cumple, la empresa principal puede retener dinero del precio del contrato para pagar directamente las obligaciones incumplidas.
Preguntas frecuentes sobre subcontratación
¿Puedo demandar a la empresa principal si el contratista no me paga?
Sí. Puedes demandar directamente a la empresa principal como deudor subsidiario. El Juzgado de Letras del Trabajo es el competente. Debes haber intentado cobrar primero al contratista (o demostrar que es insolvente), aunque en la práctica se puede demandar a ambos en el mismo juicio.
¿Los trabajadores de las empresas de aseo o seguridad son subcontratados?
Sí, en la mayoría de los casos. Las empresas que contratan servicios de aseo, seguridad o mantención con otra empresa son empresa principal. Los trabajadores que realizan ese servicio son subcontratados y tienen todos los derechos descritos, incluyendo la posibilidad de demandar a la empresa mandante.
¿Qué diferencia hay entre subcontratación y empresa de servicios transitorios (EST)?
La empresa de servicios transitorios (EST) presta trabajadores a una empresa usuaria por tiempo limitado (hasta 90 días en casos normales). En la subcontratación, el contratista realiza un trabajo o servicio definido con sus propios trabajadores. La EST “arrenda” trabajadores; el contratista hace un trabajo específico. Ambas tienen regulación propia en la Ley 20.123.
Consulta los derechos laborales en Chile o cómo hacer una denuncia laboral ante la Inspección del Trabajo.